Westerlund 1 é o maior e mais próximo aglomerado estelar “super” da Terra. Novos dados do Observatório de Raios-X Chandra da NASA, em combinação com outros telescópios da NASA, estão ajudando os astrônomos a se aprofundar nesta fábrica galáctica onde as estrelas estão sendo vigorosamente produzidas.
Este é o primeiro dado a ser divulgado publicamente a partir de um projeto chamado Extended Westerlund 1 e 2 Open Clusters Survey, ou EWOCS, liderado por astrônomos do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica em Palermo. Como parte do EWOCS, Chandra observou Westerlund 1 por cerca de 12 dias no total.
Atualmente, apenas um punhado de estrelas se formam em nossa galáxia a cada ano, mas no passado a situação era diferente. A Via Láctea costumava produzir muito mais estrelas, provavelmente atingindo seu pico de produzir dezenas ou centenas de estrelas por ano há cerca de 10 bilhões de anos e depois diminuindo gradualmente desde então. Os astrônomos pensam que a maior parte dessa formação de estrelas ocorre em aglomerados maciços de estrelas, conhecidos como “super aglomerados estelares”, como o Westerlund 1.
Esta nova imagem mostra os novos dados profundos do Chandra, juntamente com dados divulgados anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Os raios-X detectados pelo Chandra mostram estrelas jovens (principalmente representadas como brancas e rosa), bem como gás aquecido difuso em todo o cluster (rosa, verde e azul coloridos, em ordem de temperaturas crescentes para o gás). Muitas das estrelas captadas pelo Hubble aparecem como pontos amarelos e azuis.
Apenas alguns aglomerados de super estrelas ainda existem em nossa galáxia, mas eles oferecem pistas importantes sobre esta era anterior, quando a maioria das estrelas da nossa galáxia se formou. Westerlund 1 é o maior desses aglomerados de super estrelas remanescentes na Via Láctea e contém uma massa entre 50.000 e 100.000 sóis. É também o aglomerado de super estrelas mais próximo da Terra em cerca de 13.000 anos-luz.
Essas qualidades fazem de Westerlund 1 um excelente alvo para estudar o impacto do ambiente de um super aglomerado estelar no processo de formação de estrelas e planetas, bem como a evolução das estrelas em uma ampla gama de massas.
Este novo conjunto de dados profundo do Chandra de Westerlund 1 mais que triplicou o número de fontes de raios-X conhecidas no cluster. Antes do projeto EWOCS, o Chandra detectou 1.721 fontes em Westerlund 1. Os dados do EWOCS encontraram quase 6.000 fontes de raios-X, incluindo estrelas mais fracas com massas menores do que o Sol. Isso dá aos astrônomos uma nova população para estudar.
Uma revelação é que 1.075 estrelas detectadas pelo Chandra são espremidas no meio de Westerlund 1 dentro de quatro anos-luz do centro do aglomerado. Para uma sensação de quão lotado isso é, quatro anos-luz é sobre a distância entre o Sol e a próxima estrela mais próxima da Terra.
A emissão difusa vista nos dados do EWOCS representa a primeira detecção de um halo de gás quente em torno do centro de Westerlund 1, que os astrônomos acham que será crucial na avaliação da formação e evolução do cluster, e dando uma estimativa mais precisa de sua massa.
Um artigo publicado na revista Astronomy and Astrophysics, liderado por Mario Guarcello do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica em Palermo, discute a pesquisa e os primeiros resultados. Trabalhos de acompanhamento discutirão mais sobre os resultados, incluindo estudos detalhados das fontes de raios-X mais brilhantes. Este trabalho futuro analisará outras observações do EWOCS, envolvendo o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer).
O Centro de Raios-X Chandra do Smithsonian Astrophysical Observatory controla a ciência de Cambridge Massachusetts e operações de voo de Burlington, Massachusetts.
Leia mais no Chandra X-ray Observatory da NASA.
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Esta é uma imagem do aglomerado de estrelas Westerlund 1 e da região circundante, conforme detectado em raios-X e luz óptica. A tela preta do espaço é salpicada com pontos coloridos de luz de vários tamanhos, principalmente em tons de vermelho, verde, azul e branco.
No centro da imagem está uma nuvem semi-transparente, vermelha e amarela de gás circundando um agrupamento de estrelas de ouro bem embaladas. A forma e distribuição de estrelas no cluster chamam a atenção para bolhas de soda efervescentes dançando acima dos cubos de gelo de uma bebida recentemente derramada.
Centro de raios X Megan WatzkeChandraCambridge, Mass.617-496-7998
Centro de Voo Espacial de MarshallMarshallHuntsville, Ala.256-544-0034
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Fonte: NASA
