Centro de Voo Espacial Goddard
Há 15 anos, as mãos humanas tocaram o Telescópio Espacial Hubble da NASA pela última vez.
medida que os astronautas realizavam tarefas de acabamento no telescópio durante sua missão de manutenção final em maio de 2009, eles sabiam que haviam concluído com sucesso uma das séries mais desafiadoras e ambiciosas de caminhadas espaciais já realizadas. Mas eles não podiam saber na época o impacto que realmente causaram.
John Grunsfeld
Astronauta da NASA
“Eu tinha grandes esperanças de que o Hubble duraria pelo menos mais cinco anos, e talvez até um pouco mais para se sobrepor ao Webb”, disse o astronauta e ex-administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA, John Grunsfeld, que participou de três missões de manutenção do Hubble e foi especialista em missão principal no SM4. “Aqui estamos aos 15 anos e o Hubble está forte. A ciência do Hubble tem sido fenomenal.”
Hoje, mais de três décadas após seu lançamento em 1990, o Hubble continua a enviar imagens impressionantes de volta à Terra e realizar ciência inovadora. Grande parte do crédito dos últimos 15 anos pertence à Missão de Serviço 4 (SM4), a quinta missão para reparar e atualizar o telescópio.
Lançada em 11 de maio de 2009 e abrangendo 12 dias, a Missão de Serviço 4 era diferente de qualquer outra que tinha ido antes, com estacas mais altas do que tinham sido desde a primeira missão para reparar a visão falha do telescópio. Seria a última missão do ônibus espacial para o Hubble, com a aposentadoria do ônibus espacial anunciada em 2004. Além de instalar dois novos instrumentos e substituir e atualizar os principais componentes, os astronautas fariam reparos nunca imaginados quando o telescópio foi projetado.
Para Megan McArthur, astronauta SM4 e operadora principal do braço robótico do ônibus espacial durante a missão, a importância da missão chegou em casa antes mesmo de começar, quando a tripulação participou de um evento com pessoas que trabalharam e com o Hubble. Esperando um encontro casual para iniciar o início de seu treinamento do Hubble, eles entraram em um auditório repleto de pessoas, que deram aos astronautas uma ovação selvagem de pé.
“E eu olhei para um dos meus companheiros de tripulação e nós dois rasgamos naquele momento porque era um lembrete tão poderoso de quão importante isso era, e quão significativo era para essa enorme comunidade de engenheiros e cientistas ao redor do mundo que usam esse telescópio para desvendar os mistérios do universo.”
Megan McArthur
Astronauta da NASA
Enquanto a tripulação de sete astronautas se dirigia em direção ao Hubble no ônibus espacial Atlantis, um segundo ônibus espacial, Endeavour, esperou na plataforma de lançamento no caso de um resgate ser necessário. Após a perda do ônibus espacial Columbia em 2003, a Missão de Serviço 4 foi cancelada devido a preocupações de segurança. O apoio público para a missão aumentou e, dois anos depois, foi restabelecido e programado para 2008, apenas para ser adiado por mais um ano após o lançamento do telescópio.
O Hubble foi projetado e construído para manutenção no espaço, com componentes modulares de estilo plug-and-play que poderiam ser facilmente trocados. Os astronautas o visitaram quatro vezes anteriores que antecederam o SM4. (Serviting Mission 3 foi dividido em duas missões (3A e 3B) para obter reparos urgentes para o Hubble rapidamente.) Mas durante o SM4, pela primeira vez, os astronautas voltaram a usar dois dos instrumentos para realizar a cirurgia em órbita. Usando ferramentas especialmente projetadas para a tarefa, eles,
Os reparos foram tão eficazes que os dois instrumentos passaram agora mais do que o dobro do tempo sem precisar de manutenção do que conseguiram nos anos anteriores à Missão de Serviço 4.
Os astronautas removeram dois instrumentos científicos mais antigos e adicionaram a Wide Field Camera 3 (WFC3), uma câmera poderosa que vê alguns comprimentos de onda ultravioleta e infravermelho, bem como luz visível, e o Cosmic Origins Spectrograph (COS), que quebra a luz ultravioleta de objetos cósmicos em suas cores componentes para análise.
Como esta era certamente a missão de transporte final para o Hubble, o telescópio teve que ser deixado em excelentes condições. Entre outras tarefas, os astronautas instalaram um novo computador de ciência e isolamento. Eles substituíram as baterias de 19 anos do telescópio e todos os seus giroscópios, que determinam a rapidez com que o Hubble está girando e em que direção, com versões melhoradas. Três desses giroscópios já operaram mais do que qualquer giroscópio anterior instalado continuamente sobre o Hubble, com a revolução de 15 anos.
O trabalho poderia ser desafiador e intenso. Em um ponto, um parafuso travando o campo largo e a câmera planetária 2 no lugar não se transformaria. Em outro, um parafuso despido em um dos corrimãos do Hubble bloqueou o acesso ao STIS e parou o trabalho por horas, finalmente forçando o astronauta Michael Massimino a puxar fisicamente o corrimão livre.
“Em cada uma das minhas três viagens ao Hubble, a dificuldade e o escopo do trabalho aumentaram de missão para missão”, disse Grunsfeld. “Quando completamos a caminhada espacial final no HST-SM4 em 2009, eu estava no topo do mundo – figurativamente, como estávamos em órbita ao redor da Terra – que atendemos e excedemos todas as expectativas. O trabalho duro e o talento de toda a equipe é o motivo pelo qual temos um observatório operacional e produtivo hoje.”
Quando os astronautas se despediram do Hubble, eles deixaram para trás um telescópio que operava no desempenho máximo – e um que energizaria a busca da humanidade para entender o universo.
A ressurreição de STIS e ACS e a instalação do WFC3 e COS fornecida pela Missão de Serviço 4 transformaram o Hubble em uma potência que superou suas capacidades anteriores. Desde o lançamento do Hubble, seus dados foram a fonte de mais de 21.000 artigos científicos. Mais de 6.000 desses cerca de 30% surgiram dos novos instrumentos instalados apenas no SM4.
“Não há dúvida em minha mente de que os instrumentos novos e reparados no Hubble estão permitindo a produtividade científica como nunca vimos antes”, disse a Dra. Jennifer Wiseman, cientista sênior do projeto do Telescópio Espacial Hubble. “Ser capaz de observar em comprimentos de onda que variam de ultravioleta através do visível e no infravermelho próximo nos dá uma caixa de ferramentas que está permitindo a nova ciência de maneiras poderosas que nunca tivemos totalmente antes. A pesquisa da comunidade científica está prosperando com base nos dados do Hubble que foram obtidos.”4
Desde SM4, o Hubble traçou seu próprio caminho de descoberta através do universo. Ele também trabalha em estreita colaboração com outras missões – como o Telescópio Espacial James Webb de visão infravermelha – para capturar uma imagem completa do cosmos.
“O Webb está realmente sintonizado em ver os comprimentos de onda infravermelhos de luz além do que o Hubble pode captar, mas o Webb não pode ver a luz visível e a luz ultravioleta que o Hubble pode ver, e precisamos de todos esses comprimentos de onda de luz para estudar quase qualquer coisa – sejam planetas, exoplanetas, sistemas estelares, galáxias, o meio interestelar ou cosmologia”, disse Wiseman.
“O Hubble é mais cientificamente produtivo agora do que nunca, e está desempenhando um papel crítico no portfólio das missões emblemáticas da NASA para a ciência”, disse Wiseman, observando que os instrumentos do Hubble têm certas capacidades incomparáveis com qualquer outra coisa em órbita. “Existem três grandes questões estratégicas que a NASA quer que o universo resolva sozinho”.
Essas descobertas científicas e as imagens surpreendentes são a principal razão pela qual o Hubble é celebrado em todo o mundo, mas sua presença duradoura no espaço também é um lembrete de algo ainda mais profundo.
McArthur lembrou os momentos após SM4 terminou, quando a tripulação teve tempo para assistir Hubble depois que foi liberado do braço robótico. “Não havia nada a fazer, mas olhar para ele, e a sensação que eu tinha naquele momento era uma espécie de admiração ou alegria com a audácia dos seres humanos”, disse ela. “Nós temos essas idéias incríveis como, vamos construir um telescópio e colocá-lo em órbita em torno da Terra, como se fossemos capazes de desvendar os mistérios do universo.
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Fonte: NASA
