Lonnie Shekhtman
Os engenheiros da missão da NASA estavam confiantes de que a nave espacial OSIRIS-APEX da NASA (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos – Apophis Explorer) poderia resistir à sua passagem mais próxima do Sol em 2 de janeiro de 2024. Seus modelos previram que, apesar de viajar 25 milhões de milhas mais perto do calor do Sol do que foi originalmente projetado, a OSIRIS-APEX e seus componentes permaneceriam seguros.
A equipe da missão confirmou que a nave espacial realmente saiu da experiência ilesa depois de baixar dados de telemetria armazenados em meados de março. A equipe também testou os instrumentos da OSIRIS-APEX no início de abril, uma vez que a espaçonave estava longe o suficiente do Sol para retornar às operações normais. Entre dezembro de 2023 e março, a OSIRIS-APEX estava inativa, com apenas dados limitados de telemetria disponíveis para a equipe na Terra.
Os engenheiros colocaram a OSIRIS-APEX em uma orientação fixa em relação ao Sol e reposicionaram uma de suas duas matrizes solares para sombrear os componentes mais sensíveis da espaçonave durante o passe.
A espaçonave está em uma órbita elíptica em torno do Sol que a leva a um ponto mais próximo do Sol, chamado periélio, cerca de cada nove meses. Para entrar em um caminho que lhe permitirá encontrar-se com seu novo alvo Apophis em 2029, a trajetória da espaçonave inclui vários periélios que estão mais próximos do Sol do que os componentes da espaçonave foram originalmente projetados para suportar.
“É fenomenal o quão bem a configuração da nossa nave espacial protegeu a OSIRIS-APEX, por isso estou realmente encorajado por este primeiro passe de periélio próximo”, disse Ron Mink, engenheiro de sistemas de missão da OSIRIS-APEX, baseado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Além de confirmar que o periélio de janeiro funcionou de acordo com as previsões, os engenheiros encontraram surpresas ao testar os componentes da espaçonave. Um par de instrumentos saiu melhor do que o esperado após a exposição a temperaturas mais altas.
Uma câmera que ajudou a mapear o asteroide Bennu e fará o mesmo na Apophis, viu uma redução de 70% em “pixels quentes” desde 13 de abril de 2023, a última vez que foi testada. Os pixels quentes, que são comuns em câmeras bem usadas no espaço, aparecem como manchas brancas nas imagens quando os detectores acumulam exposição à radiação de alta energia, principalmente do nosso Sol.
“Achamos que o calor do Sol redefine os pixels através do recozimento”, disse Amy Simon, cientista do projeto OSIRIS-APEX, com base na NASA Goddard. A recozimento é um processo de calor que pode restaurar a função dos instrumentos e muitas vezes é feito intencionalmente através de aquecedores embutidos em algumas espaçonaves.
Outra surpresa bem-vinda, disse Simon, veio do espectrômetro visível e infravermelho próximo da nave espacial. Antes do periélio, o espectrômetro, que mapeou a composição da superfície de Bennu, e fará o mesmo em Apophis, parecia ter uma rocha de Bennu presa dentro de seu porto de calibração. Cientista suspeitou que alguma luz solar foi bloqueada de filtrar através do instrumento depois que a nave espacial, em seguida, chamou o OSIRIS-REx, pegou uma amostra do asteroide.
“Mas, com manobras espaciais suficientes e queimaduras de motores após a coleta de amostras”, disse Simon, a rocha no porto de calibração parece ter sido desalojada. Os cientistas verificarão o espectrômetro novamente quando o OSIRIS-APEX balançar pela Terra em 25 de setembro de 2025, para um impulso gravitacional.
OSIRIS-APEX está agora operando normalmente enquanto continua sua jornada em direção ao asteroide Apophis para um encontro 2029. Seu desempenho melhor do que o esperado durante o primeiro periélio próximo é uma notícia bem-vinda. Mas os engenheiros advertem que não significa que é hora de relaxar. OSIRIS-APEX precisa executar mais cinco passagens excepcionalmente próximas do Sol – juntamente com três assistências de gravidade da Terra – para chegar ao seu destino. Não está claro como o impacto
O segundo periélio OSIRIS-APEX está programado para 1o de setembro de 2024. A nave espacial estará a 46,5 milhões de milhas de distância do Sol, que é aproximadamente metade da distância entre a Terra e o Sol, e bem dentro da órbita de Vênus.
Por Lonnie Shekhtman
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Md.
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Fonte: NASA
