A espaçonave já está além da distância de Marte e está usando propulsão iônica para acelerar em direção a um asteroide rico em metais, onde orbitará e coletará dados científicos.
A nave espacial Psyche da NASA passou seu check-up de seis meses com um atestado de saúde limpo, e não há como retê-lo agora. Os navegadores estão disparando seus propulsores elétricos futuristas, que emitem um brilho azul, quase sem parar, à medida que o orbitador se aproxima mais do espaço profundo.
A espaçonave foi lançada do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida no topo de um SpaceX Falcon Heavy em 13 de outubro de 2023. Depois de deixar nossa atmosfera, Psyche aproveitou ao máximo seu impulso de foguete e percorreu além da órbita de Marte.
Para o próximo ano, a nave espacial estará no que os planejadores da missão chamam de modo “cruzamento completo”, quando seus propulsores elétricos assumirem e impulsionarem o orbitador em direção ao cinturão de asteroides. Os propulsores funcionam expulsando átomos carregados, ou íons, de xenônio, emitindo um brilho azul brilhante que percorre a nave espacial.
Eles fazem parte do sistema de propulsão elétrica solar incrivelmente eficiente da Psyche, que é alimentado pela luz solar. O impulso criado pelo xenônio ionizado é gentil, mas faz o trabalho. Mesmo no modo de cruzeiro completo, a pressão exercida pelos propulsores é sobre o que você se sentiria segurando três quartos em sua mão.
O orbitador está agora a mais de 190 milhões de milhas (300 milhões de quilômetros) de distância e se movendo a um clipe de 23 milhas por segundo (37 quilômetros por segundo), em relação à Terra. Isso é cerca de 84.000 mph (135.000 km / h). Ao longo do tempo, sem arrasto atmosférico para desacelerar, Psyche vai acelerar a velocidades de até 124.000 mph (200.000 km / h).
A nave espacial chegará ao asteroide rico em metais Psyche em 2029 e fará observações a partir da órbita por cerca de dois anos. Os dados que coleta ajudarão os cientistas a entender melhor a formação de planetas rochosos com núcleos metálicos, incluindo a Terra. Os cientistas têm evidências de que o asteroide, que tem cerca de 280 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais amplo, pode ser o núcleo parcial de um planetesimal, o bloco de construção de um planeta primitivo.
A equipe de voo usou os primeiros 100 dias de Psyche no espaço para realizar um checkout completo de todos os sistemas espaciais. Todos os sistemas de engenharia estão funcionando exatamente como esperado, e os três instrumentos científicos estão operando sem problemas. O magnetômetro está funcionando tão bem que foi capaz de detectar uma erupção de partículas carregadas do Sol, assim como o espectrômetro de raios gama e nêutrons. E em dezembro passado, as câmeras gêmeas no instrumento de imagem capturaram suas primeiras imagens.
“Até este ponto, temos estado a ligar e a verificar os vários equipamentos necessários para completar a missão, e podemos denunciar que eles estão a funcionar muito bem”, disse Henry Stone, gerente de projeto da Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gere a missão. “Agora estamos a caminho e ansiosos para um próximo sobrevoo de Marte.”
Isso porque a trajetória da nave espacial irá trazê-la de volta para o Planeta Vermelho na primavera de 2026. A nave espacial irá desligar os propulsores à medida que ela se aproxima de Marte, usando a gravidade do planeta para se esticar para fora. A partir daí, os propulsores retornam ao modo de cruzeiro completo. Próxima parada: o asteroide Psyche.
Enquanto isso, a demonstração da tecnologia Deep Space Optical Communications a bordo da nave espacial continuará testando sua força. O experimento já superou as expectativas quando, em abril, transmitiu dados de teste a mais de 226 milhões de quilômetros de distância a uma taxa de 267 megabits por segundo para uma estação de downlink na Terra – uma taxa de bits comparável às velocidades de download da Internet de banda larga.
A Universidade Estadual do Arizona lidera a missão Psyche. Uma divisão da Caltech em Pasadena, a JPL é responsável pela gestão geral da missão, engenharia de sistemas, integração e teste e operações de missão. A Maxar Technologies em Palo Alto, Califórnia, forneceu o chassi de espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência.
O JPL gerencia o DSOC para o programa Missões de Demonstração de Tecnologia dentro da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA e o programa de Comunicações Espaciais e Navegação dentro da Diretoria de Missões de Operações Espaciais.
Psyche é a 14a missão selecionada como parte do Programa Discovery da NASA, que é gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com base em Kennedy, gerenciou o serviço de lançamento.
Para mais informações sobre a missão Psyche da NASA, acesse:
http://www.nasa.gov/psyche
Laboratório de Propulsão Gretchen McCartneyJet, Pasadena, Califórnia, 818-287-4115gretchen.p.mccartneyjpl.nasa.gov
Karen Fox / Charles BlueNASA Sede, Washington301-286-6284 / 202-802-5345karen.c.foxnasa.gov / charles.e.bluenasa.gov
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Fonte: NASA
